Por meio da evolução, plantas e animais desenvolveram mecanismos de defesa, incluindo repelentes químicos e toxinas, contra organismos atacantes. Por sua vez, os organismos atacantes desenvolveram mecanismos que os permitem desintoxicar ou resistir aos produtos químicos defensivos de seus hospedeiros. Assim, parece que a maioria das espécies de pragas já contém genes que os permitem degradar enzimaticamente ou contornar os efeitos tóxicos de muitos tipos de produtos químicos que foram desenvolvidos como pesticidas modernos. A resistência a pesticidas, portanto, é um fenômeno de base genética e ocorre quando um pesticida é usado em uma população contendo alguns indivíduos geneticamente predispostos a serem resistentes a esse pesticida. Aplicações repetidas e taxas de tratamento mais altas matarão um número crescente da praga, mas os sobreviventes resistentes passarão os genes de resistência para a próxima geração. A menos que um regime de tratamento diferente seja usado, a população conterá um número crescente de pragas resistentes e, onde as taxas de reprodução são altas, por exemplo, em insetos, toda a população se tornará rapidamente resistente.
Uma vez que uma praga tenha desenvolvido resistência a um pesticida em particular, é necessário ter outros meios de controlá-la. Um método é usar um pesticida diferente, especialmente um em uma classe química diferente que tenha um modo de ação diferente contra a praga. No entanto, deve-se tomar cuidado para que a resistência múltipla, ou seja, resistência a várias classes de pesticidas, não seja introduzida na população. A melhor estratégia é evitar a formação de uma população resistente e vários procedimentos foram desenvolvidos para isso. Várias estratégias de gerenciamento foram recomendadas para evitar a formação de populações resistentes devido ao uso de pesticidas. A US EPA e a Canadian PMRA elaboraram um esquema de rotulagem voluntária, juntamente com recomendações para evitar resistência, fornecendo modo de ação e informações sobre o local-alvo aos usuários.